Nachdem wir die ersten Schritte der Musik ergründet haben, können wir uns die Entwicklung der Musik im neuen Zeitalter genauer anschauen, das heißt Kompositionen ab dem 20. Jahrhundert. Die neue Musik zeichnet sich besonders durch tonale, harmonische, rhythmische und melodische Formen aus. Sie verbindet alt mit neu.
Musiker waren auf der Suche nach neuen Klängen, Musik die noch nie zuvor gespielt wurde. Dafür musste viel experimentiert werden, zum Beispiel durch Kombinationen von alten Stilen, was zu Musikformen wie Jazz führte. Revolutionäre Sounds aus den 50er Jahren wie Rockabilly brachen alte Traditionen aufs Neue und ebneten eine neue Welle von kreativer Freiheit.
Grob gesagt ist ‘Neue Musik’ in zwei Perioden unterteilt: Anfang des 20. Jahrhunderts bis zum Zweiten Weltkrieg, und Musik nach dem Zweiten Weltkrieg bis heute, die als ‘radikale’ Neuorientierung wahrgenommen wird – gewöhnlich als Avantgarde bezeichnet. Die letzteren Perioden (50er-70er) werden manchmal spezifischer unterteilt, da sie so viele grundlegende Barrieren brachen.
Ein weiteres Genre, das viele Barrieren brach und alte Stile mit neuen Sounds verband, war Popmusik. Als Michael Jackson und Madonna Anfang der 80er Jahre Welthits produzierten war klar, dass eine Neue Welle begonnen hatte, die sich auch in Deutschland ausbreitete.