Romantische Musik aus dem 19. Jahrhundert hatte viele Elemente mit den romantischen Stilen in Literatur und Malerei der Epoche gemein. Die Romantik war eine künstlerische, literarische und intellektuelle Bewegung, die sich durch Emotionalisierung und Individualisierung sowie Verherrlichung von Vergangenheit und Natur auszeichnete. Die romantische Musik erweiterte sich über die starren Stile und Formen der klassischen Ära hinaus zu leidenschaftlicheren, dramatischeren expressiven Stücken und Liedern. Romantische Komponisten wie Wagner und Brahms versuchten in ihrer Musik den emotionalen Ausdruck und die Kraft zu steigern, tiefere Wahrheiten oder menschliche Gefühle zu beschreiben. Mit symphonischen Tondichtungen versuchten Komponisten mit instrumentaler Musik Geschichten zu erzählen und Bilder oder Landschaften zu evozieren. Einige Komponisten förderten nationalistischen Stolz mit patriotischer Orchestermusik, die von Volksmusik inspiriert war. Die emotionalen und expressiven Qualitäten der Musik haben Vorrang vor der Tradition.
Romantische Komponisten wuchsen in Idiosynkrasie und gingen weiter im Synkretismus, der Erforschung verschiedener Kunstformen in einem musikalischen Kontext (wie Literatur), Geschichte (historische Figuren und Legenden) oder Natur selbst. Romantische Liebe oder Sehnsucht war ein vorherrschendes Thema in vielen Werken, die während dieser Zeit komponiert wurden. In einigen Fällen wurden die formalen Strukturen aus der klassischen Periode weiterhin verwendet (z. B. die Sonatenform, die in Streichquartetten und Symphonien verwendet wird), aber diese Formen wurden erweitert und verändert. In vielen Fällen wurden neue Ansätze für bestehende Genres, Formen und Funktionen untersucht. Außerdem wurden neue Formulare erstellt, die für das neue Thema besser geeignet waren. Die Komponisten entwickelten weiterhin Opern- und Ballettmusik und erkundeten neue Stile und Themen.
In den Jahren nach 1800 führte die von Ludwig van Beethoven und Franz Schubert entwickelte Musik zu einem dramatischeren, expressiveren Stil. Bei Beethoven lösten kurze organische Motive die Melodie als bedeutendste kompositorische Einheit ab (ein Beispiel ist die markante Vier-Ton-Zahl in seiner Fünften Symphonie). Spätere romantische Komponisten, wie Pjotr Iljitsch Tschaikowsky, Antonín Dvořák und Gustav Mahler, verwendeten ungewöhnlichere Akkorde und mehr Dissonanz, um dramatische Spannung zu erzeugen. Sie erzeugten komplexe und oft viel längere musikalische Werke.
Während der Spätromantik erforschten Komponisten dramatische chromatische Veränderungen der Tonalität, wie ausgedehnte Akkorde und veränderte Akkorde, die neue Klang-Farben kreierten. Im späten 19. Jahrhundert wurde die Größe des Orchesters dramatisch erweitert, und die industrielle Revolution trug dazu bei, bessere Instrumente zu schaffen und einen kraftvolleren Klang zu erzeugen. Öffentliche Konzerte wurden zu einem wichtigen Bestandteil einer wohlhabenden städtischen Gesellschaft. Es gab auch eine neue Vielfalt in der Theatermusik, einschließlich Operette, und musikalischer Komödie und anderen Formen des Musiktheaters.