Die Geschichte der Musik reicht bis in die Vorgeschichte, bzw. Urgeschichte. Prähistorische Musik kann nur auf der Grundlage von Funden aus archäologischen Stätten theoretisiert werden. Aus Knochen geschnitzte Flöten werden oft entdeckt, in denen seitliche Löcher durchbohrt wurden, es wird angenommen, dass diese an einem Ende wie die japanische Shakuhachi geblasen wurden. Die Divje Babe Flöte, die aus einem Höhlenbärenknochen geschnitzt wurde, soll mindestens 40.000 Jahre alt sein. Instrumente wie die siebenlochige Flöte und verschiedene Arten von Saiteninstrumenten, wie der Ravanahatha, wurden aus den archäologischen Stätten der Indus-Kultur gefunden. Indien hat eine der ältesten Musiktraditionen der Welt – Hinweise auf indische klassische Musik (Marga) finden sich in den Veden, alten Schriften der hinduistischen Tradition. Die früheste und größte Sammlung prähistorischer Musikinstrumente wurde in China gefunden und stammt aus der Zeit zwischen 7000 und 6600 v. Chr. Der Hurritische Hymnus zu Nikkal, der auf Tontafeln aus der Zeit um 1400 v. Chr. gefunden wurde, ist das älteste noch erhaltene notierte Werk der Musik.
Das mittelalterliche Zeitalter (476 bis 1400) begann mit der Einführung monophoner Gesänge in römisch-katholischen Gottesdiensten. Musikalische Notation wurde seit der Antike in der griechischen Kultur verwendet, aber im Mittelalter wurde Notation zuerst von der katholischen Kirche eingeführt, so dass die Gesangsmelodien niedergeschrieben werden konnten, um die Verwendung der gleichen Melodien im Gesamten zu erleichtern. Das einzige europäische mittelalterliche Repertoire, das vor 800 in schriftlicher Form gefunden wurde, ist der monophonische liturgische Gesangs-Chorgesang der römisch-katholischen Kirche, dessen zentrale Tradition Gregorianischer Gesang genannt wurde. Neben diesen Traditionen der Kirchen- und Kirchenmusik gab es eine lebendige Tradition des weltlichen Liedes (nicht-religiöse Lieder). Beispiele für Komponisten aus dieser Zeit sind Guillaume de Machaut und Walther von der Vogelweide.